Denk je aan Japan, dan denk je aan moderne steden zoals Tokyo en Osaka. Of misschien denk je wel aan eeuwenoude gebouwen, zoals tempels, paleizen en musea. Buiten de steden is er echter ook bijzonder veel te beleven! Japan kent een gevarieerde en ongerepte natuur. Eén van de mooiste plekjes in de Japanse natuur is de Iya Vallei, gelegen op het eiland Shikoku in de Tokushima prefectuur. De vallei staat bekend om zijn prachtige natuur, unieke cultuur en heetwaterbronnen.
Wat de Iya Vallei zo bijzonder maakt, is het feit dat deze eeuwenlang zo goed als afgesloten is geweest van de rest van zijn omgeving. Dit is te danken/wijten aan het feit dat de vallei fysiek lastig te bereiken was. Hierdoor heeft de Iya vallei zijn eigen cultuur ontwikkeld en is veel van de natuur nog onaangetast.
Unieke cultuur in de Iya Vallei
Natuurlijk is het niet zo dat de Iya Vallei compleet afgesloten was van de buitenwereld. Maar, door zijn afgelegen ligging heeft het wel zijn eigen, aparte cultuur ontwikkeld. Deze lijkt sterk op die van de omgeving, maar verschilt op een paar vlakken flink. Zo heeft de vallei zijn eigen karakteristieke architectuur, kayabuki genaamd. Vooral de originele “Iya hamlets” vallen op. Deze zijn vandaag de dag niet meer in gebruik als woning, maar als ho(s)tel, herberg of als historisch erfgoed. Een aantal van deze historische huizen zijn:
- Asa-ke House
- Kimura-ke House
- Chiiri
Elk van deze drie huizen is te bezoeken en is zeker de moeite waard!
Nishi Iya en Oku Iya
De Iya vallei is op te delen in twee stukken: Nishi Iya en Oku Iya. Nishi Iya staat voor West Iya en ligt aan de ingang van de vallei. Dit gebied is een stuk beter ontwikkeld dan Oky Iya en is erg populair onder toeristen. Dagelijks wordt dit gebied aangedaan door bussen vol met toeristen. Nishi Iya daarentegen, is een stuk authentieker en rustiger. Bussen komen hier niet, dit gebied is alleen te bereiken met een eigen (huur)auto.
Wandelen over unieke hangbruggen
Één van de meest populaire activiteiten in de vallei is natuurlijk wandelen. De natuur leent hier zich uitstekend voor. Overigens is het niet alleen de natuur die je wandeling zo leuk maakt. De Iya vallei heeft namelijk ook meerdere hangbruggen, gemaakt van natuurlijke materialen (vines). Een aantal hiervan worden nog onderhouden. Dit zijn: Oku-Iya Kazurabashi en Iya Kazurabashi. Erg gaaf om overheen te lopen en om gave foto’s vanaf te maken. De Oku-Iya hangbrug bevindt zich helemaal achter in de vallei, de Iya hangbrug voorin.
Overigens zijn er in de vallei ook tal van wandelroutes die de hangbruggen overslaan. Deze zijn net zo goed erg mooi. Houd overigens wel rekening met het feit dat het bezoeken van de bruggen doorgaans niet gratis is.
De op één na hoogste berg van Shikoku
In de Iya vallei vind je ook Mount Tsurugi (Tsurugisan), de ener hoogste berg van het eiland Shikoku. De berg is bijna 2 kilometer hoog, maar is gemakkelijk te beklimmen. Neem simpelweg de stoellift omhoog (wandelen kan ook). Vanaf het station is het vervolgens een korte maar mooie wandeling van circa 30 minuten naar de top. Op de top staan een tempel, diverse berghutjes en meerdere uitzichtpunten. Wil je geen gebruik maken van de stoeltjeslift? Dan kun je deze ook overslaan. Dan duurt de wandeling ongeveer twee uur. De stoeltjeslift begint helemaal achterin de vallei, in het gebied dat ook wel Oka Iya wordt genoemd.
Andere bezienswaardigheden
Naast wandelen door de natuur, over gave hangbruggen, het beklimmen van bergen en het bezoeken van historische gebouwen zijn er ook nog andere dingen te doen in de Iya vallei. Zo staat er in het Nishi Iya gebied een grappige replica van de Manneken Pis! In plaats van in het centrum van Brussel te staan, staat deze op de rand van een afgrond op 200 meter hoogte. Het beeld staat vlak naast het Iya Onsen Hotel, een populair hotel met verschillende heetwaterbronnen. Van deze heetwaterbronnen kan voor 1.700 yen de hele dag worden genoten.
Wil je wat kennis opdoen? Dan kun je het Higashi Iya History and Folk Museum bezoeken! Hier leer je alles wat je wilt weten over de interessante historie van de vallei. Denk hierbij aan tentoonstellingen met traditionele kledij, gereedschappen en meer. Het museum is doordeweeks open, toegang kost 410 yen.
Bekijk ook eens de top Nationale Parken van Japan mocht je meer interesse hebben in mooie wandelingen door de natuur.
Overnachten in de Iya vallei
Ondanks het feit dat de Iya vallei niet bijzonder groot of toeristisch is, zijn er verschillende overnachtingsmogelijkheden. Zo zijn er twee luxe hotels met warmwaterbronnen, het Shin-Iya Onsen Hotel Kazurabashi en het Iya Onsen Hotel. Beide van deze hotels hebben hun eigen warmwaterbronnen en bevinden zich in het Nishi Iya gebied. Verder vind je in de vallei ook nog diverse ryokans, zoals het Hotel Hikyonoyu of Hotel Iyaonsen.
Hoe kom je in de Iya vallei?
Zoals eerder al werd gezegd rijden er dagelijks bussen van en naar de Iya Vallei. Dit zijn echter geen directe bussen. Eerst moet je op het station van Awa-Ikeda zien te komen. Dit kan met de trein of de bus. Bussen vertrekken bijvoorbeeld vanuit Osaka naar Awa-Ikeda en kosten rond de 4500 yen. Een retourtje kost ongeveer 8000 yen. Vanaf Awa-Ikeda kun je vervolgens op een bus naar de vallei overstappen. Dit kan overigens ook van het treinstation bij Oboke, wat eenvoudig via het treinstation van Awa-Ikeda te bereiken is. Wil je naar Awa-Ikeda reizen met de trein? Ook dat kan. Dan heb je in principe twee opties: via de trein tussen Okayama en Kochi of de JR Limited Express trein tussen Takamatsu en Tokushima. Beide treinroutes zijn gratis met de JR railpass.
Het bereiken van de vallei kan eenvoudig via het openbaar vervoer, maar wil je de vallei écht verkennen, dan raden wij het aan om een auto te huren. Dit kan in Awa-Ikeda, Oboke en op de vliegvelden in Takamatsu en Tokushima. Houd wel rekening met het feit dat de bergwegen smal en gevaarlijk kunnen zijn! Wel vol avontuur!