In het noorden van de Japanse Alpen, in de Nagano prefectuur, midden in een gebied waar het goed skiën is, bevindt zich het plaatsje Yamanouchi. Dit dorp staat ook bekend als Yudanaka-onsen wat even verderop dan weer overgaat in het pitoreske Shibu-onsen. Welke benaming je dus ook tegenkomt in je zoektocht naar een goede plaats om toe te voegen aan je rondreis, al deze plaatsen bevinden zich in dezelfde hoek.
Yudanaka bevindt zich in een gebied met veel actieve geisers en staat dus ook bekend om haar vele natuurlijke warmwaterbronnen in allerlei soorten en maten. Ook zo’n beetje ieder hotel heeft één of meerdere hotsprings waar het heerlijk in vertoeven is. Maar de hoofdattracties van het dorpje zijn natuurlijk de hotsprings met de badende sneeuwapen (Japanse makaken).
Skigebied Shiga Kogen
In de winter is Skigebied Shiga Kogen voorzien van een goede laag sneeuw, wat uiteraard geen overbodige luxe is voor een regio die bekend staat om zijn goede skipistes. Naast de Japanners zelf, kun je hier inmiddels een aardig aantal Amerikaanse en Australische skifanaten tegenkomen. Het bekende skigebied Shiga Kogen bevindt zich op ongeveer twintig minuten rijden van het Yudanaka station. Er gaan zowel bussen als taxi’s die kant op.
Dit is tevens het gebied waar veel van de Ski- en snowboard-disciplines van de Olympische Winterspelen van 1998 hebben plaatsgevonden. Het is een groot skigebied en volgens kenners, die zowel in Europa als in Japan hebben geskied, is de kwaliteit van de sneeuw hier fenomenaal. Het gebied is nog niet ontdekt door grote toeristenstromen uit het buitenland, dus ben je een purist en wil je eens wat anders dan de bergen in Oostenrijk, dan is Shiga Kogen waarschijnlijk een goede keus.
Shiga Kogen staat in onze top skigebieden van Japan.
Jigokudani Monkey Park
Yudanaka is tevens een prima uitvalsbasis om kennis te maken met andere sneeuwliefhebbers; de beroemde Japanse makaak, ook wel bekend als de sneeuwapen. Deze dieren, die hun leefgebied hebben in de stijle bergwanden en bomen, staan er hier om bekend net als de toeristen die hen komen bezoeken, graag gebruik te maken van het natuurlijke warme water wat er hier overal te vinden is dankzij de vele geisers.
Een groot gedeelte van deze apen, die hier officieel in het wild leven, bevinden zich in een uitgestrekt gecontroleerd reservaat genaamd Jigokudani. Dit reservaat heeft ook een aangelegd en gecontroleerd gedeelte waar de apenfamilies en de toeristen zich aan elkaar kunnen vergapen. Namelijk het Jigokudani monkey park.
Zie het als een een kleine dierentuin, maar dan zonder hekken. De dieren leven daadwerkelijk in het wild en kunnen gaan en staan waar ze willen, maar zijn maar wat nieuwsgierig naar de drommen mensapen die iedere dag een stijl en glad wandelpad over de bescheiden bergpas willen trotseren om hun van dichtbij te komen bekijken. Vanuit Yudanaka en Shibu-onsen heeft zo’n beetje elk hotel wel een shuttledienst richting de parkeerplaats vlakbij het Jigokudani park.
Vanaf daar is de rest alleen te voet te bereiken en is het ongeveer een klein half uurtje bergopwaarts alvorens de ingang van het park wordt bereikt. Zeker in de winter is het aan te raden stevig schoeisel aan te trekken, want de paden zijn besneeuwd en kunnen glad worden. Onderweg naar boven moet je niet gek opkijken als je zo nu en dan al een makaak tussen, of in de bomen ziet zitten. Je bevindt je immers in hun territorium.
Eenmaal bij de ingang van het park dient entree te worden betaald. Het stuk voor toeristen toegankelijke park wordt namelijk door verzorgers schoon gehouden, en belangrijker, de apen worden voor hun menselijke tegenhangers beschermd. Entreeprijs voor volwassenen is 500 Yen en voor kids 250. Het is ten strengste verboden de dieren te voeren, te aaien en er wordt veelvuldig gewaarschuwd je smartphone en andere kostbaarheden goed in de gaten te houden. De apen zijn namelijk nogal nieuwsgierig.
In het kleine dal is het inderdaad een komen en gaan van apenfamilies die de besneeuwde bergflank op en af schieten. Een aantal zit rustig om zich heen te kijken, pasgeboren baby-apen worden door hun moeders gedragen en links en rechts vindt er een kleine territoriale drift plaats van mannetjes met expansiedrang. De apen poseren graag voor foto’s en bewegen zich vrij door alle mensen heen. Het is een bijzonder schouwspel.
Apen in het water
Nog mooier wordt het een klein stukje verder de bergpas in, waar zich een natuurlijke warmwaterbron bevindt. Althans, de eerste is ooit natuurlijk ontstaan, later is hij wat groter gemaakt en tegenwoordig wordt hij goed onderhouden en links en rechts gemodificeerd om zijn voortbestaan te bewaren. Deze semi-natuurlijke onsen zit vol met apen, die hier met zijn allen lekker de warmte op zoeken.
Het is een bijzonder gezicht, al die relaxende apen met hun ogen half dicht, alsof niemand ze verder meer iets kan maken. Af en toe klimt er eentje uit, om in de sneeuw wat af te koelen, jonkies plonzen er in, klimmen er meteen weer uit en doen hetzelfde nog een keer. Als je wilt weten hoe ultiem relaxen eruit ziet, dan komt dit ontzettend dicht in de buurt.
Toegegeven, het is een kunstmatig aangelegd en onderhouden stukje en je bent niet de enige toerist in het park, maar wetende dat de apen hier uit vrije wil naartoe komen geeft het toch iets heel speciaals. Aan het einde van de middag trekken de troepen de omringende bossen weer in, om de dag erna hun eigen stomende spa weer op te komen zoeken. Jigokudani betekent dan ook vrij vertaald ‘Hell’s Valley’, naar de dampen stoom van de hotsprings. Het hele gebied heeft hierdoor ook iets mystieks.
Op zoek naar meer warmwaterbronnen in Japan? Beppu staat er in heel het land om bekend de beste bronnen te hebben!
Sushi & Onsen
Je kunt natuurlijk simpelweg weer met de bus terug richting de bewoonde wereld. Maar vanuit Jigokudani is het een prima wandeling terug richting Yudanaka, die qua uitzichten zeker de moeite waard is. Alles bij elkaar is het ongeveer anderhalf uur lopen, maar door de oude straatjes van Shibu onsen is het leuk wandelen.
Het is bergaf, dus daar hoef je het niet voor te laten en onderweg kom je ook nog een leuk crafts-beer brouwerijtje tegen, waar je verschillende eigen brouwsels kunt kopen. Craft beer uit de regio is tevens te bestellen bij een leuk klein traditioneel sushi-tentje, genaamd Isamisushi, Yamanouchi-machi, even zoeken, maar de moeite waard. Neem plaats aan de kleine bar en laat de vrolijke chef zijn specialiteiten voor je bereiden. Het gebied is naast deze functionele wandeling verder heel geschikt om langere bergwandelingen te maken.
Nog meer wandelroutes door Japan? Bekijk onze top 5 routes!
Overnachten in Yudanaka
Een aan te raden verblijfplaats is Aburaya Tousen, een wat luxer hotel in Ryokan-stijl met traditionele Japanse kamers. De onsen in dit hotel zijn fantastisch en bevinden zich allemaal op het dak, met als uitsmijter een volledig buiten gelegen ligbad met fantastisch uitzicht op de besneeuwde bergen. Een andere leuk pluspunt aan dit hotel is de rooftop-bar, waar het ook ’s winters goed toeven is vanwege de doorzichtige iglo’s voorzien van een variant op de traditionele Japanse Kotatsu, een tafel met voetverwarming. Een bijzonder stukje Japan, met als hoogtepunt een aantal bijzonder relaxte bewoners.
Reizen naar Yudanaka
Het station wat vanaf de grote stad Nagano gemakkelijk per trein te bereiken is draagt de naam Yudanaka. Vanaf Nagano is het ongeveer drie kwartier met een bijzondere trein. De neus van de trein is volledig transparant, zodat de passagiers goed voor zich uit kunnen kijken en van het mooie landschap kunnen genieten. De machinist kiest positie in een soort cockpit boven deze uitkijkzitplaatsen. Nagano zelf is op haar beurt weer gemakkelijk te bereiken met de Shinkansen. Vanuit Tokyo doe je er bijvoorbeeld slechts anderhalf uur over om hier te komen.
Eenmaal aangekomen in Yudanaka is alles in Yudanaka-onsen prima te voet te bereiken. Wil je door naar Shibu-onsen, is een taxi raadzaam, maar die staan dan ook netjes buiten het station te wachten.
Dit artikel is geschreven door Sander Voerman
Foto & Video credits Sander Voerman
